Mais la récolte des huîtres était loin d’être facile. À marée basse, les récifs d’huîtres sont entourés de boue visqueuse, parfois jusqu’aux cuisses. Les coquilles elles-mêmes sont tranchantes comme des rasoirs et couvertes de bactéries pathogènes. Cela rendait des gants épais et un équilibre solide essentiels lors des manœuvres autour des récifs exposés.
Les coquilles d’huîtres grises et fossilisées, rugueuses et souvent tachetées de balanes, ne ressemblent pas à grand-chose, mais collectivement, elles préservent des décennies de données cruciales. Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à la façon dont la taille des huîtres avait changé au cours de l’effondrement de la pêcherie. Selon Durham, la taille de la coquille d’une huître peut vous indiquer à quelle vitesse l’animal a grandi, combien de temps il a vécu et comment il a réagi aux changements de la qualité de l’eau au cours de sa vie, entre autres informations.
La mesure de la taille des coquilles des générations passées et la création d’une chronologie basée sur ces données ont également aidé les scientifiques à lutter contre le phénomène des lignes de base changeantes, ce que Dietl appelle «l’amnésie générationnelle». Étant donné que le déclin environnemental se produit au fil du temps, il peut modifier la perception des conditions naturelles. Par exemple, la taille des huîtres qui poussent au-dessus des vagues aujourd’hui peut sembler normale, mais, une fois le projet terminé, les chercheurs pourraient découvrir que les animaux font la moitié de la taille d’ancêtres plus robustes.
Après avoir été mesurées, les coquilles sont déposées dans la collection de l’Institut de recherche paléontologique. Quelque 40 000 coquillages récoltés dans les récifs d’huîtres de Floride ont déjà atteint Ithaca, soigneusement rangés dans des tiroirs ou emmaillotés dans du plastique et stockés dans des seaux. Chaque coquille conserve un point de données crucial qui renseigne sur l’avenir des huîtres en Floride. Toutes les informations sont ajoutées à une base de données qui aidera les gestionnaires de l’environnement à déterminer quels récifs ont le plus diminué et lesquels ont le potentiel d’être sauvés.
Le projet de taille corporelle des huîtres historiques de Dietl n’est qu’un des nombreux projets dans le domaine en plein essor de la paléobiologie de la conservation, où les données fossiles informent les efforts de conservation modernes. Karl Flessa, géologue à l’Université de l’Arizona qui a travaillé avec Dietl sur d’autres projets, compare l’effort à « mettre les morts au travail ».
Dans son propre travail, Flessa utilise des fossiles de palourdes pour tracer le déclin du delta du fleuve Colorado. Lorsque la rivière a été endiguée dans les années 1930, la quantité d’eau atteignant les zones humides du delta s’est réduite à un filet. Cela a laissé des îles entières de coquilles de palourdes desséchées pour que Flessa les étudie. Récemment, son travail a aidé à restaurer des poches d’habitat riverain dans le lit de la rivière desséché.
Les responsables de l’environnement en Floride récoltent déjà les fruits du travail de Dietl. Alors qu’ils rétablissent les récifs en déposant des coquilles d’huîtres calcaires ou fossilisées pour fournir des surfaces solides pour la fixation des huîtres, l’équipe de Brucker collecte également des échantillons d’huîtres vivantes. De retour au laboratoire, ces huîtres sont mesurées, pesées et entrées dans une base de données, tout comme leurs parents fossilisés à Ithaque. Le travail, bien que précoce, est prometteur. « Nous avons vu plus d’huîtres adultes que la dernière fois que nous étions là-bas, il y a plus d’un an », a déclaré Brucker.
Ceci est particulièrement encourageant étant donné l’état lamentable des huîtres dans le monde. Certains estiment que 85 pour cent de l’habitat des récifs d’huîtres dans le monde a été perdu au cours des deux derniers siècles. Les huîtres de l’Est trouvées le long de l’enclave de Floride sont un microcosme de cette tendance plus large. Une fois trouvés du Texas au Maine, ils sont fonctionnellement éteints le long de larges bandes de la côte de la Nouvelle-Angleterre. Durham déclare : « C’est un moment où tous les joueurs sont sur le pont dans le monde des huîtres. »
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